Cuando en el año 44 a. C. César fue asesinado, el futuro Augusto era poco más que un adolescente prácticamente desconocido. Cuando el testamento del dictador fue abierto, Octavio se convirtió en el hijo adoptivo de César, y pasó a llamarse, como su padre, Cayo Julio César. Su nombre fue el capital político con el que el joven César inició su ascenso hacia el poder, desembarazándose por el camino de ilustres competidores como los asesinos de César, Sexto Pompeyo y, finalmente, Marco Antonio, hasta quedar como único gobernante de Roma y de todo su imperio mediterráneo. Su dominio fue confirmado en el año 27 a. C. con su nombramiento como Augusto, pasando a denominarse oficialmente Emperador César Augusto. Como tal, Augusto se convirtió en Roma en el Princeps de un régimen en esencia monárquico que, sin embargo, trató siempre de presentarse con una fachada republicana, en un cínico juego de apariencias políticas.

En el Mediterráneo, Augusto consolidó las fronteras de los territorios bajo dominio de Roma, que se extendían desde la península ibérica hasta la parte oriental de Anatolia, tanto en Europa como en África, siendo el primer emperador de un imperio que había sido creado en los siglos anteriores y que había de sobrevivir todavía varias centurias.

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